Makrellen er perfekt tilpasset et liv i de frie vannmassene, med muskuløs, strømlinjeformet kropp, smal spord, små finner og glatt hud som gir liten vannmotstand. Fargetegningene gir en god kamuflasje i det øverste vannlaget. Makrellen har mye rød muskulatur, noe som gjør den i stand til å svømme uten stans. Makrellen lever hele livet i stimer. Den foretrekker relativt varmt vann, og beveger seg nesten bare i den øverste delen av vannmassene. Makrellbestandene gjør lange vandringer - fra områder hvor eggene klekkes, via oppvekstområder for yngel, til beiteområder hvor de vokser opp til kjønnsmoden størrelse og tilbake til gyteområdene. Makrellen gyter om sommeren. I beite- og gyteperiodene har makrellstimene sine faste vandringsmønstre. Makrellen kan kun ta små byttedyr og stimene jager uten stans etter dyreplankton, fiskeyngel og småfisk. Makrellen vokser raskt, og omsetter derfor enorme mengder av dyreplankton til fisk i løpet av kort tid.